«Не думай, что в царском дворце тебе не грозит та же участь, что ждет всех остальных иудеев. Если ты сейчас промолчишь, то помощь и избавление будут дарованы иудеям иным путем, а ты и весь род ваш погибнете. Как знать, быть может, для этого времени ты и достигла царского звания?» (4:13, 14)

Это суровое предостережение с отвагой и бесстрашием приняла Эсфирь, главная героиня библейского повествования, готовая пожертвовать собой перед угрозой, нависшей над ее народом… Мы живем в сложном и противоречивом мире. Несмотря на многие усилия людей доброй воли, межнациональные столкновения, насильственное подчинение малых этносов более крупными, ответная месть, истребление целых народов и преследование отдельных людей по национальному и религиозному признаку остаются горькой повседневной реальностью современного мира. Проблемы межнациональных отношений сложны и трудноразрешимы, и темы, затронутые в этой древней книге, для каждого поколения по-новому злободневны.

Книга Эсфири — вторая из двух книг Ветхого Завета (после Книги Руфи), названная именем женщины. Эсфирь, еврейская девушка-сирота, сыграла судьбоносную роль в истории своего плененного народа. События, описываемые в книге, происходят в эпоху господства одной из самых могущественных мировых держав — Персидской империи, во времена Ксеркса I (Ахашверош; царствовал в 486–465 гг. до Р. Х.). Они приходятся на период между первым и вторым возвращением иудеев из Вавилонского плена. Значительная часть иудеев всё еще продолжала оставаться на чужбине, несмотря на призывы пророков Исайи и Иеремии «выйти из Вавилона»: они стали частью тогдашнего общества, пытаясь при этом сохранять собственную самобытность.

Основная цель книги — напомнить о верности Бога Завету, данному еще Аврааму, и показать, каким удивительным образом Он заботится о Своем народе и избавляет его от неминуемой гибели. Книга призвана укрепить веру народа в Божье водительство, придать ему мужества и твердости в минуту опасности и вселить надежду на то, что Бог никогда не оставит Свой народ.

В Книге Эсфири не упоминается имя Бога, не говорится об Иерусалимском Храме, молитвах, заповедях, но вместе с тем невозможно не заметить, как незримо присутствует Бог в поступках героев и как удивительно и непостижимо Его провидение проводит их через все жизненные перипетии.

В книге переплетается несколько ключевых тем. Повествование начинается с описания событий, происшедших во времена царя Ксеркса, который на третий год своего правления устроил пир не только для вельмож и сановников, но и для простого народа (1:1–3, 5). Царские пиры служат фоном, на котором происходят основные события. Красной нитью через всю книгу проходит тема повиновения и неповиновения царским указам, не подлежащим отмене. Стержнем повествования, безусловно, является тема спасения народа от уничтожения, наиболее ярко звучащая в словах Мардохея, приведенных выше (4:14).

Исследователи обращают внимание на тонко и глубоко продуманные автором художественные приемы, сатиру и гротеск, изящество стиля и симметричную композицию Книги Эсфири, основанную на линейном развитии событий. Начавшись с описания роскошного пира, устроенного Ксерксом, книга повествует о том, как царица Астинь отвергает требование царя предстать перед пирующими и как уязвленный и опозоривший сам себя царь лишает ее царского достоинства и находит новую супругу. Так в захватывающем сюжете этой драмы появляются Эсфирь и ее старший двоюродный брат Мардохей, предупредивший царя о готовящемся заговоре. Обретение ими властных полномочий вызывает зависть у Амана, правителя, которого царь возвысил выше всех своих князей (3:1). Оскорбленный тем, что Мардохей не кланяется ему, Аман подстрекает царя подписать указ об истреблении всех проживающих на территории его империи иудеев. И только смелое ходатайство царицы Эсфири спасает Божий народ от неминуемой расправы. Завершается книга описанием торжеств и установлением праздника Пурим (от «пур» — жребий) в честь удивительного избавления.

Автор Книги Эсфири неизвестен. Из повествования явствует, что автору хорошо знакома персидская культура и общественно-политическая обстановка в империи, он легко ориентируется в географических реалиях и исторических персоналиях. В частности, ему известна распространенная у персов практика определять счастливые и несчастливые дни, бросая жребий (3:7; 9:24). Со времен ранней церкви авторство книги приписывали Мардохею (см. 9:20). Существует также предположение, что книга написана Эзрой или Неемией, но убедительных доказательств в пользу этого у исследователей нет.

Появление Книги Эсфири в каноне Священного Писания, вне всякого сомнения, не случайно. И хотя в еврейском тексте книги имя Бога даже не упомянуто, ее содержание не сводится к детективному повествованию о жизни царского двора, где от почета, богатства и роскошных пиров до позорной казни всего один шаг. Более того, сам ход ее событий — не просто цепочка случайных совпадений. Бог действует в истории, даже когда мы не говорим, а может быть, иногда и не думаем о Нем. Он незримо присутствует в жизни каждого народа, стоит за судьбами этого мира и в Своем провидении злые помыслы людей обращает во благо. Но совершается это не всегда через славных царей или великих пророков — избавителем своего народа может оказаться слабая женщина и вообще всякий человек, который готов исполнить Божью волю. И через века простая девушка из Назарета ответит согласием на Благую Весть о рождении Сына, который спасет не один народ, но всё человечество.