«Боже мой, от стыда и позора не могу поднять лица к Тебе, Боже мой! Беззакония покрыли нас с головой, вина наша достигла небес! Со времен отцов наших и поныне огромна наша вина, и за беззакония наши мы вместе с царями и священниками преданы были чужим царям: мечу, изгнанию, грабежу и позору вплоть до сего дня. Но на малое время снизошла на нас милость Господа, Бога нашего: Он сберег наш остаток и дал нам поселиться на месте Его святом, чтобы светом Своим вновь озарить глаза наши и немного подкрепить нас, оказавшихся в рабстве. Да, мы рабы, но и в рабстве Бог не оставил нас: Он даровал нам милость царей персидских, чтобы мы вернулись к жизни и возродили Храм Бога нашего, подняли его из руин и обрели защиту в Иудее и Иерусалиме» (9:6–9).

Так, исполненный покаянной горечи и светлой надежды, молился священник Эзра после возвращения части израильтян из Вавилонского плена. Национальное возрождение начиналось с национального покаяния. Израильтяне были сурово наказаны за былые свои беззакония, и без признания совершённых грехов немыслимо было начинать новую жизнь. Но и в этом наказании была милость Господня: народ не был уничтожен, и в изгнании они смогли строить дома, разбивать сады и вкушать плоды их (Иер 29:4, 5). Господь исполнил Свое обещание древнему Израилю вернуть их на родные земли по прошествию семидесяти лет (2 Пар 36:21; Иер 25:12; 29:10), дал ему новые возможности, заново открыл путь к Себе.

Эзра, главный герой этой книги, говорит о себе в первом лице и поэтому, согласно древней иудейской традиции, считается ее автором. Эзра был книжником и знатоком Закона, возглавившим одну из основных групп иудеев, вернувшихся из Вавилонии в страну своих предков, в Ханаан или на землю Израиля. Имя Эзры носит еще несколько неканонических книг, которые, вероятно, не были написаны им лично. А каноническая Книга Эзры содержит первую половину повествования о возвращении из плена, которое завершается в следующей за ней Книге Неемии. В древнееврейских и древнегреческих рукописях и в иудейской традиции эти две книги составляют одно целое.

В книгах Эзры и Неемии правдиво представлена историческая канва событий. Некогда Иудея оказалась под властью несокрушимого Вавилона, армия которого захватила Иерусалим, разрушила Храм, увела множество иудеев в плен в свою собственную страну. Однако эта империя была не вечна: ее, в свою очередь, завоевали персы и мидийцы (об этом рассказано в Книге Даниила). Могущественный персидский царь Кир, триумфально вошедший в Вавилон, стал правителем прежних обширных владений. Его власть по отношению к покоренным народам была значительно более мягкой, и вот в 538 / 539 г. до Р. Х. персидский владыка дает иудеям позволение возвращаться домой и отстраивать разрушенное.

Сам Эзра вернулся из Вавилонии на землю предков позднее (предположительно в 458 г. до Р. Х.), уже при царе Артаксерксе, возможно Артаксерксе I (это имя носили три персидских царя, поэтому точно датировать переселение Эзры трудно). Восстановить стены или даже возобновить жертвоприношения было только частью задачи возвращавшихся из Вавилонии иудеев, причем не самой сложной. Гораздо сложнее было восстановить жизнь целого народа, в центре которой должны были находиться Храм и Закон. Именно Эзра, по сути, заложил основы того уклада религиозной жизни, который иудеи сохраняли в последующие времена вплоть до Нового Завета.

Книга Эзры, увековечившая многие факты и события из жизни израильского народа, безусловно, выходит за рамки чисто исторического повествования. В ней заложен глубокий богословский смысл, раскрывающийся в опыте взаимоотношений Бога со Своим народом в один из самых драматичных периодов его истории. Возвращавшиеся в Иерусалим из плена люди были беспомощны. Они были напуганы разбойниками, угрожавшими им на дорогах, и враждебно относившимися к ним иноземцами, которые поселились в их отсутствие в Иерусалиме. Законы персидских владык ущемляли их права и интересы, и сами они мало что могли изменить в таком положении вещей.

Книга Эзры призвана была показать израильтянам, как Бог, будучи Верховным Владыкой и Спасителем мира, осуществляет Свою волю в жизни доверяющихся Ему людей (7:6; 6:6–12, 22; 9:6–15), указать на то, как важно ограждать себя от пагубных влияний, хранить чистоту веры и жизни (9:1, 2, 3–15; 10:1–11; ср. Руфь 1:3, 4, 16, 17; 2:10–12; 1 Пар 1:1–19; 1 Кор 7:12–16), питать душу Словом Божьим, нести живительное слово окружающим (7:10) и пребывать в непрестанной молитве о ближних (9:6–15). Слова Эзры: «Да, мы рабы, но и в рабстве Бог не оставил нас: Он даровал нам милость царей персидских, чтобы мы вернулись к жизни и возродили Храм Бога нашего» (9:9) — выражают глубину его веры и посвященности Богу Израилеву, которую автор хочет передать и своим единоплеменникам.

Человеку, ищущему выхода из бесконечных жизненных тупиков и находящемуся под неизменным давлением этого греховного мира, книга несет надежду на освобождение из плена греха и возвращение в блаженное состояние покоя и свободы, возможное только в Боге и в верности Его Завету.