Тогдашний правитель Неемия, священник и книжник Эзра и левиты, разъяснявшие Закон народу, сказали всем собравшимся: «Свят сей день пред Господом, Богом вашим! Не скорбите и не рыдайте!» — а весь народ рыдал, слушая слова Закона. Но Эзра велел им: «Идите, ешьте досыта и пейте всласть, делясь с теми, у кого ничего нет, — ведь этот день свят у Господа, Владыки нашего. Не надо скорбеть — пусть радость присутствия Господня придаст вам сил!» …И весь народ отправился праздновать, они ели и пили и громко ликовали, делясь с другими, ибо они поняли слова, что им были сказаны (8:9–12).

Это поразительное свидетельство об очищающей душу радости покаяния, радости встречи с Господом и Его живым словом мы находим в Книге Неемии.

Едва забрезжил рассвет, народ заполонил вновь отстроенную площадь перед Водяными воротами. Все от мала до велика жаждали слышать Слово Божие, и люди шли не по зову духовных вождей, а по велению собственного сердца. Они сами разыскали Эзру и просили его читать им слова Закона Моисеева, в которых они нуждались. Это было первое принародное чтение этого древнего свитка для возвратившихся в Иерусалим из плена израильтян. Оно положило начало публичному чтению Священного Писания и в иудаизме, и в христианстве. Вероятнее всего, Эзра читал народу слова из книги Второзаконие.

Книга Неемии повествует о возвращении Израиля из Вавилонского плена и завершающем этапе национального восстановления в эпоху Второго Храма. Точно датировать время действия книги трудно; ее относят к V в. до Р. Х. В иудейской традиции Книга Неемии составляет одно целое с Книгой Эзры и продолжает ее.

Но если Эзра был священником и книжником, то Неемия — политическим лидером и организатором исхода из Вавилона. Изначально он служил при дворе персидского царя, но в его сердце горела любовь к Господу и к своему народу. Узнав о жалком положении своих сородичей, возвратившихся в исконные земли, Неемия получает у царя разрешение вернуться в Иерусалим и восстановить город из развалин (гл. 1, 2). Более того, царь дает ему самые широкие полномочия.

Храм к этому времени восстановлен — об этом рассказано в Книге Эзры, но город стоит без стен. Беззащитность иерусалимлян в некотором смысле подобна духовному состоянию, в котором они оказались, лишившись нравственной ограды Закона. И первое, что нужно сделать, — восстановить ограду: это касается и городской стены, и заповедей Господних. Если этим пренебречь, легко пасть добычей окрестных языческих народов, которым совсем не хочется видеть Иерусалим восстановленным, а народ — духовно окрепшим и благополучным.

Восстановление происходит при весьма драматических обстоятельствах. «С того дня, — подчеркивает Неемия, — половина слуг у меня работала, а другая половина в воинских доспехах, с копьями, щитами и луками в руках охраняла иудеев, строивших стену; за ними стояли военачальники» (4:16–17).

В книге много списков разных людей, которые исполняли те или иные обязанности, много подробностей о том, какие конкретно работы и кем были проведены. Сегодняшнему читателю это кажется скучным и утомительным, но в древние времена каждый знал, к какому роду он принадлежит, и ему важно было найти тот участок стены священного города, который строили по замыслу и воле Божьей именно его предки.

Одна из центральных тем, которая пронизывает и Книгу Эзры, и Книгу Неемии, — это сохранение и продолжение великого духовного преемства народа Завета. Иудейская община возвратившихся из плена изгнанников представлена наследницей обетований Божьих, данных их праотцам, и правопреемницей избранной Богом династии царя Давида. Книга Неемии подводит итог духовному пути, пройденному израильским народом, указывает на восстановление единения с Богом Завета и жизнь по Его заповедям как на непреложное условие выживания израильского народа, его духовного и материального благополучия и процветания. И рассказ о том, как израильтяне с вниманием и благоговением слушали чтение «свитка Закона Моисеева, заповеданного Господом Израилю» (8:1), является кульминацией книги. За отвержение Бога, даровавшего этот Закон, за нарушение этого Закона их предки были изгнаны с родной земли, и теперь его восстановление было важнее восстановления стен города: Божий Закон должен был стать «стеной» для народа.

Перемен в духовной жизни израильской общины хотели все: и священники с левитами, и весь народ; в главе 10 Неемия приводит перечень людей, поставивших свои подписи под возобновленным Заветом, Союзом с Богом. И читатель этой книги должен был задуматься: оказывается, предки не только строили городскую стену — они дали Господу определенные обещания, которые теперь должны хранить их внуки и правнуки, если хотят жить под защитой этой стены и под охраной Того, Кто верен Завету Своему и любит их любовью неизменной (9:32).