Первое послание Петра, адресованное верующим, рассеянным по всей Малой Азии (1:1-2), было написано примерно в начальный период гонений на учеников Иисуса Христа во времена римского императора Нерона. Это объясняет акцент Петра на страданиях и гонениях, которые видимо застали верующих врасплох (напр., 4:12). Петр приветствует верующих из «Вавилона» (5:13), вероятно, он так символически называет Рим. Петр, чьим родным языком был арамейский или, возможно, еврейский, также сообщает нам, что пишет послание «с помощью Силуана» (5:12). Это может служить объяснением, почему данное послание Петра написано на более литературном греческом языке, чем второе.

Через все послание красной нитью проходят две темы: роль гонений и страданий в жизни верующих и необходимость в личной святости. Перед лицом суровых гонений многие верующие подвергались искушению оставить веру в Иисуса, но Петр ободряет их стоять твердо, напоминая им о вечном наследии, ожидающем их (1:3-12), и о том, что Христос искупил их Своей драгоценной кровью (1:18-19). Основываясь на этом, он увещевает верующих надеяться на возвращение Иисуса Христа (1:13), вести святой образ жизни (1:14-16; 2:1-3; 4:1-6) и терпеливо переносить все страдания (2:19-20; 3:13-16; 4:12-19). Он напоминает им, что теперь они принадлежат Богу (2:9-10), и призывает их следовать примеру Христа (2:21-25; 3:17-18; 4:1-2). Петр также дает практические указания о взаимоотношениях между мужьями и женами (3:1-7), говорит об ответственности верующих перед властями (2:13-17) и наставляет старейшин и других членов общины (5:1-7). В конце послания Петр вновь напоминает верующим о благодати Бога и Его способности сохранить их до конца (5:10-11).