Иаков, единоутробный брат Иисуса, был известным и глубоко уважаемым руководителем среди первых верующих (см. Деян. 15:13; 1 Кор. 15:7; Гал. 1:19; 2:9), как и его брат Иуда, также ставший автором одной из книг Нового Завета (см. Иуда 1:1). Послание Иакова адресовано верующим, которые были рассеяны, возможно, из-за гонений, последовавших за мученической смертью Стефана (см. Деян. 8:1). Вероятно, это послание – одна из самых первых написанных книг Нового Завета. Раннее время написания объясняет характер послания: содержит в себе восточный колорит, в чем-то даже напоминает Притчи Соломона. Это, вероятно, объясняется тем, что на тот момент церкви в основном состояли из евреев.

В своем послании Иаков не придерживается определенного плана изложения, но обращается к разным, видимо не связанным между собой темам. Автор говорит о полезности испытаний (1:2-4), источнике искушений (1:13-15), стремлении к мудрости (1:5-8; 3:13-18), плодах истинной веры (1:22-27; 2:14-26), он призывает к стойкости и к молитве во время страданий (5:7-18), предупреждает против лицеприятия (2:1-13), неправильного распоряжения богатством (1:9-11; 5:1-6), злословия (3:1-12; 4:11-12) и дружбы с миром (4:1-5), против гордости (4:6-10) и самонадеянности (4:13-17). Прежде всего, послание описывает влияние истинной веры на жизнь человека; оно полно мудрых советов для верующих, оказавшихся в сложных ситуациях.