Иона пророчествовал во время или, возможно, прежде правления израильского царя Иеровоама II (793–753 гг. до н. э.), когда Израиль восстанавливал свои старые границы (как и предсказал Иона, см. 4 Цар. 14:25), а Ассирия находилась в состоянии упадка. Поэтому Иона не хотел предупреждать народ Ниневии, столицы Ассирии, о грядущем суде Бога, так как боялся, что этот жестокий враг Израиля может покаяться и опять стать могущественным.

Это повествование состоит из двух частей (гл. 1–2; 3–4), каждая из которых начинается с поручения Бога Ионе. В первой части Иона отказывается слушаться и убегает (1:3), после чего Бог его переубеждает весьма драматическим способом (2:1). Во второй же части, хоть Иона и повинуется Богу (3:3), он все еще сожалеет о том, что царь и народ Ниневии покаялись в своих грехах и избежали наказания (3:6-10).

Тема этой книги – великая милость Бога, которая распространяется не только на Израиль, но даже на языческие народы, если они искренне раскаиваются. Любовь Бога противопоставляется непокорности и эгоистичности Ионы (гл. 4). Книга Ионы предвещает спасение, которое станет доступным всем народам через Иисуса Христа (см. 1 Тим. 2:4-6).