Книга Числа охватывает 39-летний период после установления завета между Богом и Израилем у горы Синай (см. Исх. 19). Несмотря на то что Бог освободил израильтян из Египетского рабства, питал их в пустыне, дал им святые и благие законы, а также возможность беспрепятственно поклоняться Ему, они не слушались и постоянно бунтовали против Него (11:1-6; 20:2-5; 21:4-5; 25:1-2). За это Бог решил наказать их, заставив странствовать по пустыне, пока не умерло прежнее поколение (14:27-35). Две переписи народа отмечают смену старого, грешного поколения на новое (гл. 1–4; 26).

В начале книги рассказывается о том, как Израиль становится мощной военной силой (гл. 2; 10). Израильтяне оставляют гору Синай уже не как беглецы, а как могучее войско во главе с Богом, готовое принести Его правление народам (10:35). Но, услышав плохие вести, они неожиданно останавливаются у границ Ханаана и отказываются перейти реку Иордан (13:27–14:4). Праведный гнев Бога на непослушных людей – одна из главных тем Чисел. Не только народ в целом испытывает Его гнев на себе (напр., 11:1-3; 21:4-9), но в некоторых ситуациях и сам Моисей, и его брат Аарон (20:2-13), и сестра Мирьям (гл. 12).

Несмотря на отступничество народа, Бог остался верен Своему завету (14:11-20). Он не отказался от замысла привести израильтян в обещанную землю и поднял новое поколение на его исполнение (26:63-65). Его неизменные цели высказаны в конце книги одним из самых неожиданных персонажей – Валаамом, языческим жрецом, который по просьбе Моава должен был проклясть Израиль, но вместо этого смог произнести лишь благословения (гл. 22–24). Через него Бог заверил Израиль в Своем постоянном присутствии и помощи в настоящем и в приходе великого Правителя (т. е. Иисуса Христа) в далеком будущем (24:17-19; см. Отк. 22:16). Книга заканчивается первыми завоеваниями к востоку от Иордана; новое поколение готово войти в Ханаан (21:1-3, 21-35; 33:50-56).