The Ten Commandments

The Ten Commandments are recorded in chapter 20 of Exodus and in chapter 5 of Deuteronomy. The Old Testament calls them “the words of the covenant” (Exod 34:28) and “the ten words” (Exod 34:28; Deut 4:13); the New Testament calls them “the commandments”, in Greek ἐντολαί (Matt 19:17; Rom 13:9). Today they are often called the Decalogue, from the Greek δέκα λόγοι, “ten words”.

The two records of the Ten Commandments are essentially the same, but they give different grounds for the Sabbath commandment: in Exodus it rests on the creation of the world, in Deuteronomy on Israel’s deliverance from slavery in Egypt.

In the New Testament Jesus and the apostles refer to these commandments more than once — to all of them except the Sabbath commandment. They speak above all of keeping them inwardly rather than outwardly and single out two chief requirements: love for God and love for one’s neighbour.

Exodus and Deuteronomy

Ik ben Jahweh, uw God, die u uit Egypte, uit het slavenhuis heb geleid; gij zult geen andere goden naast Mij hebben. Gij zult u geen godenbeeld maken noch enig beeld van wat in de hemel daarboven, op de aarde beneden, of in het water onder de aarde is. Gij moogt ze niet aanbidden of dienen. Want Ik, Jahweh, uw God, ben een naijverige God, die de zonden der vaders wreekt op de zonen, op het derde en vierde geslacht van hen, die Mij haten, maar die genadig is aan het duizendste geslacht van hen, die Mij liefhebben en mijn geboden onderhouden. Gij zult de naam van Jahweh, uw God, niet ijdel gebruiken; want wanneer iemand de naam van Jahweh ijdel gebruikt, laat Hij dit niet ongestraft. Gedenk de sabbat, dat gij die heiligt. Zes dagen kunt ge werken en al uw arbeid verrichten, maar de zevende dag is een sabbat voor Jahweh, uw God; dan moogt ge geen arbeid verrichten; gijzelf, noch uw zoon of uw dochter, noch uw slaaf, uw slavin of uw vee, noch de vreemdeling, die binnen uw poorten woont. Want in zes dagen heeft Jahweh hemel, aarde en zee gemaakt met al wat er in is; maar op de zevende dag rustte Hij. Daarom heeft Jahweh de sabbat gezegend, en hem voor heilig verklaard. Eert uw vader en moeder, opdat ge lang moogt blijven in het land, dat Jahweh, uw God, u zal schenken. Gij zult niet doden. Gij zult geen overspel doen. Gij zult niet stelen. Gij zult tegen uw naaste geen valse getuigenis afleggen. Gij zult het huis van uw naaste niet begeren. Gij zult de vrouw van uw naaste niet begeren, noch zijn slaaf of slavin, zijn rund of zijn ezel, noch iets van wat uw naaste behoort.

Exodus 20:2–17 · CanisiusCanisiusvertaling

Ik ben Jahweh, uw God, die u uit Egypte heb geleid, uit het slavenhuis. Gij zult geen andere goden hebben dan Mij. Gij zult u geen afgodsbeeld maken, geen gestalte van iets aan de hemel daarboven, op de aarde beneden of in het water, dat onder de aarde is. Gij moogt ze aanbidden noch dienen; want Ik Jahweh, uw God, ben een naijverige God, die de zonden der vaderen wreekt op de kinderen en op het derde en vierde geslacht van hen, die Mij haten, maar die genade bewijst aan het duizendste geslacht van die Mij beminnen en mijn geboden onderhouden. Gij zult de naam van Jahweh, uw God, niet ijdel gebruiken; want Jahweh laat niet ongestraft, die zijn naam ijdel gebruikt. Onderhoud de sabbatdag en heilig hem, zoals Jahweh, uw God, u bevolen heeft. Zes dagen moogt ge werken en al uw arbeid verrichten; maar de zevende dag is een sabbat ter ere van Jahweh, uw God, dan moogt gij, noch uw zoon of uw dochter, noch uw slaaf of slavin, noch uw rund, uw ezel of een van uw beesten, noch de vreemdeling binnen uw poorten enige arbeid verrichten, opdat uw slaaf en slavin kunnen rusten, zoals gijzelf. Denk er aan, dat gij zelf slaaf zijt geweest in het land van Egypte, dat Jahweh, uw God, u daar vandaan heeft geleid met sterke hand en gespierde arm, en Jahweh, uw God, u daarom bevolen heeft de sabbatdag te onderhouden. Eer uw vader en uw moeder, zoals Jahweh, uw God, u bevolen heeft, opdat gij lang moogt blijven leven, en het u goed moge gaan in het land, dat Jahweh, uw God, u zal schenken. Gij zult niet doden. Gij zult geen overspel doen. Gij zult niet stelen. Gij zult tegen uw naaste geen valse getuigenis afleggen. Gij zult de vrouw van uw naaste niet begeren. Gij zult het huis van uw naaste niet verlangen, noch zijn akker, noch zijn slaaf of slavin, noch zijn os of zijn ezel, noch iets wat uw naaste behoort.

Deuteronomy 5:6–21 · CanisiusCanisiusvertaling

How the commandments are numbered

The text holds more than ten precepts, and there is more than one way to divide it into ten commandments. The table shows which commandment each passage counts as in each tradition; a dash means the passage is not counted among the commandments, and “pre.” marks the preamble: it has no number of its own but is held to be part of the Ten Commandments.

Text Exodus Deuteronomy Septuagint Talmud Augustine Philo Catholic Lutheran Reformed
“I am the LORD thy God…” 20:2 5:6 — 1 — — 1 — pre.
“Thou shalt have no other gods before me” 20:3 5:7 1 2 1 1 1 1 1
“Thou shalt not make unto thee any graven image…” 20:4–6 5:8–10 2 2 1 2 1 — 2
“Thou shalt not take the name of the LORD thy God in vain…” 20:7 5:11 3 3 2 3 2 2 3
“Remember (keep) the sabbath day…” 20:8–11 5:12–15 4 4 3 4 3 3 4
“Honour thy father and thy mother…” 20:12 5:16 5 5 4 5 4 4 5
“Thou shalt not kill” 20:13 5:17 6 6 5 7 5 5 6
“Thou shalt not commit adultery” 20:14 5:18 7 7 6 6 6 6 7
“Thou shalt not steal” 20:15 5:19 8 8 7 8 7 7 8
“Thou shalt not bear false witness…” 20:16 5:20 9 9 8 9 8 8 9
“Thou shalt not covet thy neighbour’s house” 20:17 5:21 10 10 10 10 10 9 10
“Thou shalt not covet thy neighbour’s wife” 20:17 5:21 10 10 9 10 9 10 10
“…nor his manservant, nor his maidservant… nor any thing that is thy neighbour’s” 20:17 5:21 10 10 10 10 10 10 10
  • Septuagint — the Greek translation of the Old Testament. Its division is followed today by the Orthodox Church and by most Protestant churches, except the Lutherans.
  • Talmud — in the Jewish tradition the first commandment is the preamble, “I am the LORD thy God…”.
  • Saint Augustine follows the Jewish tradition but does not count the preamble as a commandment, and splits the last commandment, “Thou shalt not covet”, in two, following the word order of Deuteronomy.
  • Philo of Alexandria divides the text as the Septuagint does, but has “Thou shalt not kill” and “Thou shalt not commit adultery” the other way round.
  • The Catholic Church follows Augustine’s division but counts the preamble as part of the first commandment.
  • Lutherans follow Augustine’s division without the prohibition of images and take the text of Exodus as the basis.
  • Reformed churches follow the Septuagint’s division; the preamble is held to be a necessary part of the Ten Commandments and is always said together with them.