Двенадцать колен (или племен) Израилевых произошли от двенадцати сынов Израиля. «Израиль» – это имя, которое Бог дал Иакову (Бытие 32:28). Его двенадцать сыновей: Рувим, Симеон, Левий, Иуда, Дан, Неффалим, Гад, Асир, Иссахар, Завулон, Иосиф и Вениамин (Бытие 35:23–26; Исход 1:1–4; 1 Паралипоменон 2:1–2). Когда племена унаследовали Землю Обетованную, потомкам Левия не была предоставлена собственная территория (Иисуса Навина 13:14). Вместо этого они стали священниками и получили несколько городов, разбросанных по всему Израилю. Колено Иосифа было разделено на две части: Иаков включил в завет двух сыновей Иосифа, Ефрема и Манассию, по сути, наделив Иосифу двойную долю за верность в спасении семьи от голода (Бытие 47:11–12). Таким образом, получили наделы в Обетованной земле племена Рувима, Симеона, Иуды, Дана, Неффалима, Гада, Асира, Иссахара, Завулона, Вениамина, Ефрема и Манассии. В некоторых местах Священного Писания колено Ефрема упоминается как колено Иосифа (Числа 1:32–33).

После смерти царя Соломона Израиль разделился на два царства. В Иудею на юге входили колена Иуды, Симеона и Вениамина. Остальные колена образовали царство Израиля на севере. Израиль был разрушен ассирийцами, и большинство жителей были убиты или схвачены в плен; оставшиеся израильтяне, вероятнее всего, присоединились к Иудейскому царству.

Иисус был из колена Иуды, Павел – Вениамина, а Иоанн Креститель был левитом, но после 70 года н.э. определить племенную принадлежность современного еврея немного сложнее. Это не означает, что разделение на колена не имеет значения. Во время Бедствия, когда большая часть мира оставит Бога и последует за антихристом, Господь запечатает 144000 евреев. Это число состоит из 12000 человек от каждого колена. Итак, даже если мы не знаем, кто принадлежит к какому племени, Бог это отслеживает. Колена вновь перечислены в книге Откровение 7:5–8, но это не те колена, которые получили землю при Иисусе Навине. Манассия и Ефрем названы (под именем Иосифа), но вместо Дана включен Левий. Причины такого распределения не объясняются.