Филистимляне были агрессивным, воинственным народом, населявшим часть юго-западной Палестины между Средиземным морем и рекой Иордан. Название «филистимляне» происходит от еврейского слова «Филистия», а греческий перевод этого имени, «palaistinei», дает нам современное название «Палестина». Филистимляне впервые упоминаются в Священном Писании в Таблице народов – списке патриархов-основателей семидесяти наций, происходящих от Ноя (Бытие 10:14). Считается, что филистимляне пришли из Кафтора (еврейское название острова Крит и всего Эгейского региона) (Амоса 9:7; Иеремии 47:4). По неизвестным причинам они переселились из того региона на побережье Средиземного моря недалеко от Газы. Из-за своей исторической связи с морем филистимлян часто называли «людьми моря». В Библии говорится, что филистимляне контактировали и с Авраамом, и с Исааком еще в 2000 году до нашей эры (Бытие 21:32, 34; 26:1, 8).
После упоминания о том, что Исаак расчистил колодцы, засыпанные филистимлянами (Бытие 26:18), далее они вскользь упоминаются в книге Исход вскоре после того, как израильтяне пересекли Красное море: «Когда фараон отпустил народ, Бог не повел их через землю филистимлян, хотя так было ближе. Бог сказал: Вступив в войну, они могут передумать и вернуться в Египет» (Исход 13:17; Новый Русский Перевод).
Путь через «землю филистимлян» относится к маршруту, позже известному как Via Maris или «приморский путь», одному из трех основных торговых путей в древнем Израиле. Эта прибрежная дорога соединяла дельту Нила с Ханааном и Сирией, а также с Месопотамией в юго-западной Азии.
Ветхий Завет указывает на то, что примерно в 13-м веке до нашей эры, во времена Самуила и Самсона, филистимляне переместились вглубь страны от побережья Ханаана. Там они построили свою цивилизацию в основном в пяти городах: Газе, Ашкелоне, Ашдоде, Гате и Экроне (Иисуса Навина 13:3). Каждый из этих городов управлялся «царем» или «владыкой» (от еврейского слова «серен», также переводимого как «тиран»). Эти цари, очевидно, составляли коалицию равных. Каждый царь сохранял автономный контроль над своим городом, например, как в случае, когда Ахиш, царь Гата, наладил отношения с Давидом (1 Царств 27:5–7), но они действовали сообща при возникновении угрозы для их народа (Судей 16:5).
С самого начала филистимляне были либо союзниками, либо смертельными врагами Божьего народа. Они сыграли ключевую роль в жизни Самсона (Судей 13:1; 14:1), Самуила (1 Царств 4:1), Саула (1 Царств 13:4) и Давида (1 Царств 17:23).
Они были известны своим новаторским использованием железа, по многим характеристикам превосходившего бронзу, из которой израильтяне изготовляли оружие и орудия. Даже во времена Саула (1050–1010 гг. до н.э.) израильтяне зависели от филистимлян в заточке и ремонте своих железных инструментов (1 Царств 13:19–21). Своим более современным вооружением и агрессивной военной политикой филистимляне постоянно препятствовали развитию Израиля как нации. В течение почти 200 лет филистимляне преследовали и притесняли израильтян, часто вторгаясь на их территорию. Евреи просто не могли противостоять подавляющей военной мощи филистимлян. Это закончилось только тогда, когда Самуил, а затем Давид, под Божьим руководством, смогли победить филистимлян (1 Царств 7:12–14; 2 Царств 5:22–25).
Согласно ветхозаветным упоминанием, филистимляне поклонялись трем богам: Ашторет, Дагону и Баал-Зебубу, у каждого из которых были святилища в разных городах (Судей 16:23; 1 Царств 31:10; 4 Царств 1:2). Археологические находки показывают, что филистимские солдаты несли на битву изображения своих богов (2 Царств 5:21). По-видимому, они также были суеверным народом, уважавшим силу израильского ковчега завета (1 Царств 5:1–12).
Филистимляне были печально известны своим производством и употреблением алкогольных напитков, особенно пива. Среди руин древних филистимлян были найдены многочисленные пивоварни и винодельни, а также бесчисленные пивные кружки и другие сосуды для питья. Свадебный пир Самсона, записанный в Книге Судей, иллюстрирует обычай филистимлян проводить недельные попойки; еврейское слово «мистех», переведенное как «пир» в Судей 14:10, означает «пир-попойка».
Израильтяне часто именовали филистимлян «необрезанными» (Судей 15:18; 1 Царств 14:6; 2 Царств 1:20), называя так в то время тех, кто не имел отношений с Господом. Они не были избранным Богом народом, и их следовало избегать как отравляющего зла.
Сегодня слово «филистимлянин» используется в некоторых языках как эпитет для обозначения неискушенного, ограниченного человека. Но, по правде говоря, исторические филистимляне не были бесхитростными или бескультурными. Это были опытные мореплаватели, которые в течение несколько поколений опережали Израиль в развитии.
За исключением 47-й главы книги Иеремии существует очень мало пророческих упоминаний о филистимлянах. В конце концов, филистимляне ассимилировались с ханаанской культурой. В итоге они исчезли из библейских повествований и из истории в целом, оставив после себя название «Палестина» в качестве свидетельства своего существования.