В Своем Слове Господь предельно ясен относительно того, как Он желает, чтоб Его Церковь на земле была организована и руководима. Во-первых, Христос является Главой Церкви и ее высшим авторитетом (Ефесянам 1:22; 4:15; Колоссянам 1:18). Во-вторых, местная церковь должна быть автономной, свободной от внешних авторитетов и контроля, с правом самоуправления и свободой от вмешательства любой иерархии личностей или организаций (Титу 1:5). В-третьих, церковь должна управляться духовным руководством, разделенным на две основные части – старейшин и диаконов.
«Старейшины» были руководящим органом среди израильтян еще со времен Моисея. Мы находим, что они принимают политические решения (2 Царств 5:3; 17:4, 15), позже являются советниками царя (3 Царств 20:7) и представителями народа в духовных вопросах (Исход 7:17; 24:1, 9; Числа 11:16, 24-25). Ранний греческий перевод Ветхого Завета, Септуагинта, использует слово «пресбитерос» в отношении старейшин. Это то же греческое слово используется в Новом Завете и переводится как «старейшина».
В Новом Завете несколько раз упоминаются старейшины, играющие роль церковных руководителей (Деяния 14:23; 15:2; 20:17; Иакова 5:14; Титу 1:5). И, по-видимому, в каждой церкви их было больше одного, так как в большинстве случаев это слово встречается во множественном числе. Единственное исключение относится к тем случаям, когда один старейшина был избран с определенной целью (1 Тимофею 5:1, 19). В иерусалимской церкви старейшины были ее руководителями совместно с апостолами (Деяния 15:2-16:4).
По всей видимости, пост старейшины был равен посту «эпископоса», что переводится как «попечитель» или «надзирающий» (Деяния 11:30; 1 Тимофею 5:17). Термин «старейшина» может относиться к сану, в то время как «епископ/попечитель» описывает его авторитет и обязанности (1 Петра 2:25; 5:1-4). В Послании к Филиппийцам 1:1 Павел приветствует епископов и диаконов, но не упоминает старейшин, предположительно потому, что старейшины были одним и тем же, что и епископы. Точно так же в 1 Послании к Тимофею 3:2, 8 излагаются качества епископов и диаконов, но не старейшин. В Послании Титу 1:5-7 эти два термины также, очевидно, связаны воедино.
Пост «диакона» (от греческого «диаконос», значащего «через грязь»), принадлежал к служебному руководству церкви. Диаконы были отделены от старейшин, хотя во многих моментах их необходимые качества совпадали с качествами старейшин (1 Тимофею 3:8-13). Диаконы помогали церкви в том, что было необходимо, как записано в шестой главе книги Деяния Апостолов.
Относительно слова «поимен», переводимого как «пастор», которое относится к человеку-лидеру церкви, мы находим его в Новом Завете только однажды, в Ефесянам 4:11: «И Он поставил одних Апостолами, других пророками, иных Евангелистами, иных пастырями и учителями». Два термина «пастыри» и «учителя» связаны, они относятся к одному посту пастора-учителя. Вероятно, что пастор-учитель был духовным руководителем отдельной местной церкви.
Из вышеперечисленных текстов становится очевидным, что существовало множество старейшин, но это не противоречит тому, что отдельным старейшинам Бог давал дар учительства, в то время как другим – дар управления, молитвы и т.д. (Римлянам 12:3-8; Ефесянам 4:11). Это также не противоречит Божественному призванию их к служению, в котором они использовали эти дары (Деяния 13:1). Таким образом, один старейшина мог быть назван «пастырем», другой посещал членов церкви, так как у него был дар сострадания, в то время как третий мог «руководить» церковью в плане решения организационных вопросов. Пасторское и диаконское руководство, организованное во многих церквях, исполняет функции старейшин в разделении нагрузки служения и совместной работе над принятием определенных решений. В Писании также часто упоминается участие общины в принятии решений. В связи с этим, существование лидера-диктатора, единолично принимающего решения (будь то старейшина, епископ или пастор), не соответствует Библии (Деяния 1:23, 26; 6:3, 5; 15:22, 30; 2 Коринфянам 8:19). Таковой является и церковь, управляемая общиной, не придающей должного значения роли старейшин или церковных руководителей.
Таким образом, Библия учит, что руководство состоит из множества старейшин (епископов / попечителей) вместе с группой диаконов, которые служат церкви. Но существование старейшины, исполняющего главную «пасторскую» роль не противоречит факту наличия множества старейшин. Бог призывает некоторых быть «пасторами-учителями» (точно так же, как Он призвал некоторых стать миссионерами в 13 гл. книги Деяний), и дает их как дары церкви (Ефесянам 4:11). Поэтому, церковь может иметь большое количество старейшин, но не все они могут быть призваны к служению в роли пастора. Но, как один из старейшин, пастор или «учащий старейшина» не имеет большего авторитета в принятии решений, чем какой-либо другой старейшина.