Книга Откровение всегда была сложной для толкования. Она исполнена живых образов и символов, которые интерпретируются людьми по-разному, в зависимости от их общего представления о книге. Существует четыре главных интерпретационных подхода к книге Откровение:

1) претеристический (приверженцы которого рассматривают все или большинство событий, описанных в книге, как состоявшиеся до конца I века);
2) исторический (Откровение как обозрение истории церкви от апостольских времен до современности);
3) идеалистический (Откровение как изображение борьбы между добром и злом);
4) футуристический (Откровение как пророчество о грядущих событиях).

Из этих подходов только футуристический интерпретирует Откровение тем же грамматически-историческим методом, что и остальную часть Писания. Он также соответствует утверждению, записанному в самой книге Откровение, о том, что она содержит пророчества (Откровение 1:3; 22:7, 10, 18-19).

Таким образом, ответ на вопрос «что значит число 144 тысячи?» будет зависеть от интерпретационного подхода, применяемого к книге Откровение. За исключением футуристического подхода, все остальные толкуют это число символически – представляющим церковь, значащим полноту (т.е., полное количество) церкви. Но если воспринимать следующий текст дословно: «И я слышал число запечатленных: запечатленных было сто сорок четыре тысячи из всех колен сынов Израилевых» (Откровение 7:4), то ничто в нем не указывает на другие возможные значения, кроме буквального числа иудеев – 12 тысяч из каждого племени «сынов Израилевых». Более того, нигде в Новом Завете не упоминается, что Израиль можно заменять церковью.

Эти иудеи были «запечатлены», то есть, получили особую Божью защиту от небесных судов и от антихриста, чтобы исполнить свою миссию во время периода Бедствия (см. Откровение 6:17, где люди задаются вопросом о том, кто сможет устоять от грядущего Божьего гнева). Бедствие – это грядущий семилетний период времени, во время которого Бог направит небесные суды на отвергших Его людей и завершит Свой план спасения израильского народа. К такому выводу можно прийти, изучая Божественное откровение пророку Даниилу (Даниила 9:24-27). Сто сорок четыре тысячи иудеев являются в некотором роде «первыми плодами» искупленного Израиля (Откровение 14:4), согласно предсказаниям библейских пророчеств (Захарии 12:10; Римлянам 11:25-27). Их миссией будет евангелизация мира после Восхищения и провозглашение Благой Вести во время периода Бедствия. В результате их служения миллионы – «великое множество людей, которого никто не мог перечесть, из всех племен и колен, и народов и языков» (Откровение 7:9) – уверуют во Христа.

Разногласия относительно 144 тысяч являются в значительной степени результатом ложной доктрины Свидетелей Иеговы. Они утверждают, что 144 тысячи – это ограниченное число избранных людей, которые будут править с Христом на небесах и проведут вечность с Богом. Они имеют, как говорят Свидетели Иеговы, небесную надежду. Не вошедшие же в это число будут наслаждаться так званной земной надеждой – раем на земле под предводительством Христа и 144 тысяч. Очевидно, что это является учением о кастовом обществе в вечности, с правящим классом (144 тысячи) и подданными. Эта доктрина «двух классов» не имеет библейского основания. На самом деле, согласно Откровению 20:4, будут люди, правящие в тысячелетнем царстве с Христом. Они будут представлять церковь (верующих в Иисуса Христа), ветхозаветных праведников (верующих, которые умерли до первого пришествия Христа) и праведников Бедствия (принявших Христа во время Бедствия). Тем не менее, Библия не устанавливает численного ограничения для этой группы. Более того, тысячелетнее царство отличается от вечности, которая начнется по завершении тысячелетнего периода. В то время Бог будет обитать с нами в Новом Иерусалиме. Он будет нашим Богом, а мы – Его народом (Откровение 21:3). Наследие во Христе и печать Святого Духа (Ефесянам 1:13-14) будут принадлежать нам, и все мы будем сонаследниками с Христом (Римлянам 8:17).