Судьба Ковчега Завета является вопросом, волнующим богословов, исследователей Библии и археологов на протяжении веков. В восемнадцатый год своего правления иудейский царь Иосия приказал, заботясь о Ковчеге Завета, вернуть его в храм в Иерусалиме (2 Паралипоменон 35:1–6; см. 4 Царств 23:21–23). Это – последнее упоминание о местонахождении ковчега в Священном Писании. Сорок лет спустя Навуходоносор, царь Вавилонский, захватил Иерусалим и ворвался в храм. Менее чем через десять лет после этого он вернулся, взял то, что осталось в храме, а затем сжег его и город до основания. Так что же произошло с ковчегом? Был ли он захвачен Навуходоносором? Был ли он уничтожен вместе с городом? Или он был спрятан в безопасном месте, что, очевидно, уже имело место, когда египетский фараон Шишак захватил храм во время правления сына Соломона Ровоама? («Очевидно», потому что, если Шишаку удалось захватить ковчег, то почему Иосия просил левитов вернуть его? Если Ковчег находился в Египте – как повествует сюжетная линия кинопленки «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега» – то левиты бы не владели им и, следовательно, не смогли бы вернуть его.)
Неканоническая книга 2 Маккавеев сообщает о том, что незадолго до вавилонского вторжения, Иеремия, «по бывшему ему Божественному откровению, повелел скинии и ковчегу следовать за ним, когда он восходил на гору, с которой Моисей, взойдя, видел наследие Божие [т. е. гора Нево; ср. Второзаконие 31:1-4]. Придя туда, Иеремия нашел жилище в пещере и внес туда скинию и ковчег и жертвенник кадильный, и заградил вход» (2:4–5). Тем не менее, «Когда потом пришли некоторые из сопутствовавших, чтобы заметить вход, то не могли найти его. Когда же Иеремия узнал о сем, то, упрекая их, сказал, что это место останется неизвестным, доколе Бог, умилосердившись, не соберет сонма народа. И тогда Господь покажет его, и явится слава Господня и облако, как явилось при Моисее, как и Соломон просил, чтобы особенно святилось место» (2:6–8). Неизвестно, является ли это упоминание «из вторых рук» (см. 2:1) точным – даже если так, то мы не будем знать, пока Господь не вернется, как в нем и утверждается.
Другие теории о местонахождении утраченного ковчега включают утверждения раввина Шломо Горена и Иегуда Гетца том, что он спрятан под Храмовой горой, будучи захороненным там до нападения Навуходоносора. К сожалению, Храмовая гора теперь является домом для Купола Скалы, исламской святыни, и местная мусульманская община отказывается дать разрешение на ее раскопки. Поэтому мы не можем знать, являются ли утверждения раввинов Горена и Гетца верными.
Исследователь Вендыл Джоунс, в частности, считает, что артефакт, обнаруженный среди свитков Мертвого моря, загадочный «Медный свиток» из Кумранской пещеры №3, на самом деле является картой, содержащей расположение ряда драгоценных сокровищ, взятых из храма до нападения вавилонян, в том числе и утраченного Ковчега Завета. Правда это, или нет, предстоит узнать, так как никто еще не смог найти все необходимые географические ориентиры, перечисленные в свитке. Интересен тот факт, что некоторые ученые полагают, что «Медный свиток», на самом деле, может быть записью, упомянутой во 2 Маккавеев 2:1 и 4, которая описывает, как Иеремия прятал ковчег. Хотя это предположение является интересным, оно остается необоснованным.
Бывший восточноафриканский корреспондент издания «Экономист» Грэм Хэнкок в 1992 году опубликовал книгу под названием «Знак и печать: В поисках утраченного ковчега Завета», в которой утверждал, что ковчег находится в церкви Святой Марии Сионской в Аксуме, древнем эфиопском городе. Исследователь Роберт Корнук из Института библейской археологии, поисков и исследования (B.A.S.E.) также считает, что Ковчег может в настоящее время находиться в Аксуме. Тем не менее, пока еще никто не нашел его там. Точно так же, археолог Майкл Сандерс считает, что Ковчег спрятан в древнем египетском храме израильской деревни Джахария, но он до сих пор не смог найти его там.
Сомнительная ирландская традиция утверждает, что ковчег был похоронен под Холмом Тара в Ирландии. Некоторые ученые считают, что это является основанием для существования ирландской легенды «О горшке с золотом на конце радуги». Еще менее правдоподобными являются утверждения Рона Уайетта и Тома Кротцера. Уайетт утверждает, что на самом деле видел утраченный Ковчег Завета погребенным под горой Голгофа, а Кротцер – что видел его на горе Писга недалеко от горы Нево. Оба эти человека не слишком уважаемы археологическим сообществом, и ни один не смог обосновать свои дикие утверждения любыми доказательствами.
В конце концов, ковчег остается утраченным для всех, кроме Бога. Интересные теории, как те, что были приведены выше, продолжают возникать, а ковчег до сих пор не найден. Автор 2 Маккавеев вполне может быть прав – мы не сможем выяснить, что случилось с потерянным Ковчегом Завета, пока Сам Господь не вернется.