Отцы Ранней Церкви делятся на три основные категории: апостольские, до-никейские и пост-никейские. Апостольские отцы, такие как Климент Римский, были современниками апостолов и, вероятно, их учениками, продолжающими традиции и учения самих апостолов. Лин, упомянутый во 2 Тимофею 4:21, стал епископом римским после смерти Петра, а Климент принял управление церковью от Лина. И Лин, и Климент Римский, следовательно, считаются апостольскими отцами. Однако, по всей видимости, труды Лина не сохранились, в то время как многие труды Климента Римского до нас дошли. Апостольские отцы в значительной степени сходят со сцены к началу второго века, за исключением тех немногих, которые, возможно, были учениками Иоанна, такие как Поликарп. Предания гласят, что апостол Иоанн скончался в Ефесе около 98 г. н.э.
До-никейскими отцами были те, кто пришел после апостольских отцов и руководил Церковью до Никейского собора в 325 г. Такие личности, как Ириней, Игнатий и Иустин Философ являются до-никейскими отцами.
Пост-никейскими отцами Церкви являются те, кто пришел после Никейского собора. Это такие известные личности, как Августин, епископ Иппо, которого часто называют отцом [Римско-католической] Церкви из-за его большой работы над доктринами Церкви; Златоуст, которого назвали так за его выдающиеся ораторские навыки, и Евсевий, написавший историю Церкви от рождения Иисуса до 324 г. н.э., за один год до Никейского собора. Он входит в пост-никейскую эпоху, так как написал свою историю только после Никейского собора. Среди других пост-никейских отцов были Иероним, который перевел греческий Новый Завет на латинский язык (Вульгата), и Амвросий, который был в значительной степени ответственен за обращение императора Константина в христианство.
Итак, во что же верили ранние отцы церкви? Апостольские отцы были очень обеспокоены тем, чтобы провозглашение Евангелия соответствовало апостольской вести. Они не были заинтересованы в формулировке богословских доктрин, потому что Евангелия, услышанного ими от апостолов, было достаточно для них. Апостольские отцы были столь же ревностными, как и сами апостолы, в искоренении и разоблачении ложных доктрин, возникавших в Ранней Церкви. Чистота вести была сохранена благодаря стремлению апостольских отцов оставаться верными Евангелию, которому их научили апостолы.
До-никейские отцы также пытались остаться верными Евангелию, но у них были дополнительные беспокойства. Появилось несколько ложных писаний, претендовавших на тот же вес, что и признанные писания Павла, Петра и Луки. Причина этих ложных документов была очевидна. Если Тело Христа убедить принять поддельный документ, то ложь проникнет в него. Поэтому до-никейские отцы проводили много времени, защищая христианскую веру от ложных доктрин – это привело к началу формирования утвержденных церковных доктрин.
Пост-никейские отцы исполняли миссию защиты Евангелия от всевозможных ересей, поэтому они становились все больше и больше заинтересованными в методах защиты Евангелия и меньше – в донесении Евангелия в истинной и чистой форме. Таким образом, они начали отходить от чистоты, которая была отличительной чертой апостольских отцов. Это был век богословов и бесконечных дискуссий по всевозможным темам.
Отцы Ранней Церкви являются для нас примером того, что значит следовать за Христом и защищать правду. Никто из них не был совершенен, как и никто из нас не является таковым. Некоторые из ранних них следовали убеждениям, которые большинство христиан сегодня считает неправильными. То, что, в конечном итоге, вылилось в римско-католическое богословие, берет свои корни с трудов пост-никейских отцов. Хотя мы можем получить знания и понимание, изучая труды отцов Ранней Церкви, в конечном итоге, наша вера должна быть основана на Слове Божьем, а не на трудах ранних христианских руководителей. Лишь Слово Божье является непогрешимым руководством для веры и деятельности.