Через четыреста лет после того, как Бог обратился к пророку Малахии, Он заговорил снова. Послание заключалось в том, что вскоре предстояло исполниться пророчеству из Малахии 3:1 – что пророк должен был подготовить путь для Господа. Мессия был в пути.
Этим пророком был Иоанн. Мессией был Иисус, рожденный от девы по имени Мария. Иисус рос, тщательно соблюдая предписания еврейской религии. В возрасте около тридцати лет Он начал Свое служение Израилю. Иоанн проповедовал о грядущем Царстве Мессии и крестил тех, кто принимал его послание и раскаивался в своих грехах. Когда же креститься пришел Христос, то Бог провозгласил Его Своим Сыном, а Святой Дух снизошел на Него, указав на обещанного Мессию. На этом служение Иоанна закончилось, выполнив миссию представления Христа миру (Матфея 3).
Из разных слоев общества Иисус призвал двенадцать учеников, дав им способности для служения и обучая их. Путешествуя и проповедуя, Он исцелял больных и совершал множество других чудес, которые подтверждали Его весть. В начале служение Христа сопровождалось значительным ростом. Огромные толпы, пораженные Его чудесами и учением, всюду следовали за Ним (Луки 9:1; Матфея 19:2).
Однако не все были восхищены Иисусом. Политические и религиозные лидеры еврейской общины были оскорблены Его учением о том, что их правила и традиции не приводили к спасению. Они многократно выступали против Него, а Он открыто называл их лицемерами. Фарисеи были свидетелями чудес Христа, но, вместо того, чтобы воздать Богу славу, они приписывали их дьяволу (Матфея 12:24; 15:3; Матфея 23).
Толпы, следовавшие за Иисусом, постепенно рассеивались, когда стало очевидно, что Он не намеревался провозглашать Себя царем и свергать римских угнетателей. Иоанн Креститель был схвачен и в конечном итоге казнен. Христос начал больше сосредотачиваться на Своих двенадцати учениках, большинство из которых признало, что Он был Сыном Божьим. Лишь один – Иуда – не верил в Него, он активно искал способ предать Иисуса властям (Иоанна 6:66; Матфея 16:16; 26:16).
Во время Своего последнего путешествия в Иерусалим Христос отпраздновал Пасху со Своими учениками. В ту ночь, во время молитвы, Иуда привел за Ним вооруженную толпу. Он был арестован и прошел через инсценированный судебный процесс. Его приговорил к смерти через распятие римский правитель, который тем не менее признал Его невиновность. Христа распяли. В момент Его смерти произошло сильное землетрясение. Затем Его мертвое тело сняли с креста и поспешно поместили в близлежащую гробницу (Луки 22:14-23, 39-53; Марка 15:15, 25; Матфея 27:51; Иоанна 19:42).
На третий день после смерти Иисуса Его могилу обнаружили пустой, и ангелы объявили, что Он воскрес. Затем Он явился во плоти Своим ученикам и провел с ними последующие сорок дней. После этого Христос объявил апостолам Свое поручение и вознесся на небо у них на глазах (Луки 24:6, 24; Иоанна 21:1, 14; Деяния 1:3-9).
Через десять дней после вознесения около 120 учеников собрались в Иерусалиме, молясь и ожидая Святого Духа, обещанного Иисусом. В День Пятидесятницы Дух наполнил учеников, даровав им возможность говорить на языках, которых они никогда прежде не изучали. Петр и другие проповедовали на улицах Иерусалима, и 3000 человек поверили в то, что Господь Иисус умер и воскрес. Те, кто поверил, крестились в Его имя. Так зародилась церковь (Деяния 2).
Церковь в Иерусалиме продолжала расти, поскольку апостолы творили чудеса и учили с великой силой. Однако вскоре верующие столкнулись с гонениями, возглавляемыми молодым фарисеем по имени Савл. Многим из них пришлось покинуть Иерусалим и, идя в другие города, они распространяли там благую весть об Иисусе. Общины верующих начали быстро возникать в новых местах (Деяния 2:43; 8:1, 4).
Среди мест, принявших Евангелие, была и Самария. Иерусалимская церковь послала туда Петра и Иоанна, чтобы удостовериться в сообщениях о церкви, находившейся там. Апостолы стали свидетелями сошествия Святого Духа на самаритян точно так же, как Он сошел ранее на них. Таким образом, церковь распространилась и в Самарии. Вскоре после этого Петр стал свидетелем сошествия Святого Духа на римского сотника и его семью; таким образом, церковь распространялась и в языческом мире (Деяния 8:14-17; 10:27-48).
Иаков, один из двенадцати учеников, был замучен в Иерусалиме. Пылая ненавистью к христианам, Савл направлялся в Дамаск, но по пути в видении ему явился Иисус. Бывший гонитель церкви превратился в ревностного христианского проповедника. Спустя несколько лет Савл/Павел стал учителем в церкви в Антиохии. Находясь там, он и Варнава были призваны Святым Духом в качестве первых в мире «зарубежных миссионеров» и отправились на Кипр и в Малую Азию. В своем путешествии они столкнулись со всевозможными гонениями и трудностями, но многие люди были спасены (в том числе молодой человек по имени Тимофей) и зарождались новые церкви (Деяния 9:1-22; 12:1-2, 13-14).
В Иерусалиме возник вопрос о принятии в церковь языческих христиан. Следовало ли давать им, бывшим язычникам, статус, равный еврейским христианам, соблюдавшим закон всю свою жизнь? Более конкретно – требовалось ли обрезать верующих язычников для спасения? Для рассмотрения этого вопроса в Иерусалиме собрался совет. Петр и Павел свидетельствовали о том, как Бог давал Святого Духа языческим верующим без обряда обрезания. Совет определил, что спасение дается по благодати через веру и что обрезание для спасения не требуется (Деяния 15:1-31).
Павел отправился во второе миссионерское путешествие, на сей раз в сопровождении Силы. По пути к ним присоединился Тимофей, а также врач по имени Лука. По указанию Святого Духа Павел и его спутники покинули Малую Азию и отправились в Грецию, в результате чего в Филиппах, Фессалониках, Коринфе, Эфесе и других городах были учреждены новые церкви. Позже Павел отправился в третье миссионерское путешествие. Его метод благовествования почти всегда был одним и тем же – сначала он проповедовал в синагоге города, представляя Евангелие евреям. Обычно они отвергали его весть, и тогда он обращался с призывом к язычникам (Деяния 15:40-21:17).
Вопреки предостережениям друзей Павел совершил поездку в Иерусалим. Там на него напала толпа, намеренная его убить. Он был спасен римским трибуном и был помещен под защиту в крепость. Затем апостол предстал перед Синедрионом в Иерусалиме, но суд превратился в хаос, и его отправили в Кесарию, где ему следовало было предстать перед римским судом. Проведя там несколько лет, Павел потребовал суда цезаря, воспользовавшись своим правом римского гражданина (Деяния 21:12, 27-36; Деяния 23:1-25:12).
Павла отправили на корабле в Рим как заключенного; его сопровождал Лука. По дороге сильная буря сокрушила корабль, но все, кто был на борту, благополучно добрались до острова Мальта. Там апостол совершил чудеса, которые привлекли внимание губернатора острова. Опять же, Евангелие распространилось и там (Деяния 27:1-28:10).
Прибыв в Рим, Павел был помещен под домашний арест. Друзья могли его посещать, и он мог продолжать преподавать Евангелие. Некоторые из римских стражей обратились, и даже некоторые из дворца цезаря поверили в Иисуса (Деяния 28:16, 30-31; Филиппийцам 4:22).
Пока Павел находился в Риме, Божья работа продолжалась в средиземноморском регионе. Тимофей служил в Эфесе; Тит руководил работой на Крите; Аполлос служил в Коринфе; Петр, возможно, отправился в Рим (1 Тимофею 1:3; Титу 1:5; Деяния 19:1; 1 Петра 5:13).
Большинство апостолов были замучены за свою веру во Христа. Последним апостолом был Иоанн, который в преклонном возрасте был сослан на остров Патмос. Там он получил от Господа Иисуса послание для церквей и видения последнего времени, которые он записал как книгу Откровение (Откровение 1:9, 4, 19).